În tablou, artistul prezintă episoade de evanghelie. Isus a postit în pustie patruzeci de zile, la sfârșit a experimentat foamea și apoi, apărându-L, diavolul s-a convins: „Dacă ești Fiul lui Dumnezeu, fă ca pietrele din jur să devină pâine”. La care am auzit răspunsul: „Omul nu va trăi numai prin pâine”.
În cel de-al doilea episod, diavolul l-a convins pe Hristos să se arunce de pe acoperiș, iar în cel de-al treilea episod, să se plece de el. Aceste episoade evanghelice sunt completate de prim-planul compoziției, ritualul de curățare a leprosului, așa cum este descris în Vechiul Testament. Diavolul l-a ridicat pe Hristos pe acoperișul templului și l-a convins să se grăbească, pentru că Dumnezeu nu va permite moartea Fiului său iubit. Înălțându-l pe Hristos pe un munte înalt, diavolul i-a făgăduit tuturor împărățiilor lumii dacă L-ar închina. Când această ispită a fost respinsă, îngerii au venit și L-au slujit pe Hristos.
În portretizarea scenelor, Botticelli folosește portrete ale contemporanilor săi, care joacă rolul martorilor a ceea ce se întâmplă. Se crede că în colțul compoziției din stânga, el și artistul Filippino Lippi, fiul profesorului său, care a lucrat o perioadă în atelierul Botticelli, este înfățișat. Figura extremă din compoziția din dreapta în haina roșie este Girolamo Riario, nepotul papei Sixtus al IV-lea. Într-un grup care stă lângă altar, în haina unui cardinal, cu o privire atentă, este înfățișat Giuliano della Rovere, viitorul papă Julius II.