Altarul a fost comandat de Grunewald cu Ordinul Antoniților pentru mănăstirea sa din Isengheim. Această mănăstire cândva prosperă a fost fondată la sfârșitul secolului al XIII-lea de către călugării Ordinului Sfântului Antonie. Sfântul Antonie a fost considerat vindecătorul bolilor epidemice: holera, antraxul și una dintre cele mai severe forme de gangrenă, care până în ziua de azi se numește „foc de Anton”.
Prima și a doua revelație a altarului Isengheim au fost făcute de Matthias Grunewald. Cea de-a treia despărțire a fost făcută de către maestrul sculptor lemnos alsacian Nicolae din Hagenau în 1505. Cu toate acestea, vom lua în considerare și pentru a avea o imagine completă a acestei opere de artă unice din Evul Mediu târziu.
Odată Altarul Isengheim a fost localizat în Mănăstirea Anthony din Isengheim și a fost deschis pe a treia scanare abia pe 17 ianuarie de Ziua Sfântului Anton. În timpul adunărilor solemne ale fraților monahali, a doua aripă a altarului a fost dezvăluită și pe tron au apărut figuri pictate din lemn ale Sfântului Anton, în stânga Sfântului Augustin și în dreapta Sf. Ieronim.
Figura Sfântului Anton este făcută în creștere umană, el stă pe un tron cu atribute și semne ale demnității. Deasupra se întinde un baldachin din dantelă subțire sculptată cu auriu cu simbolurile celor patru evangheliști. În stânga este descris Augustin în veșmintele episcopale, în dreapta – în hainele cardinale ale Sf. Jerome.
Pe ambele părți ale statuii au fost încadrate compoziții de Matthias Grunewald, scrise pe interiorul celui de-al doilea casement: „O vizită a lui Antonie de Pavel Pustnicul” și „Ispita Sfântului Antonie”.
Tabloul „O vizită a lui Antonie la Pavel Pustnicul” este plin de pace fericită. Doi bătrâni sfinți duc o conversație îndelungată pe fundalul unui peisaj curat pașnic. Imaginea are o mulțime de detalii minunate: o gâtușă de mână, cocoțată la picioarele pustnicului Hermit Paul, un corb care poartă mâncare proprietarului și oaspetelui în cioc, un palmier exotic printre stâncile germane mușuroase, ierburi medicinale pe care artistul le-a înfățișat cu exactitatea unui botanist.
Tabloul „Ispita Sfântului Anton” contrastează brusc cu cel precedent: bătrânul este biruit de demoni unul dezgustător decât celălalt. Se chinui, se ciupesc, se trag de păr. Fiecare dintre ele reprezintă unul dintre viciile umane, dar cel mai rău lucru sunt cele ale căror corpuri sunt desfigurate de boli – gangrenă, ciumă, convulsii epileptice. Acesta este un indiciu al faimoaselor ispite care l-au însoțit pe sfânt în viață.
Antonie cel Mare – sfântul pustnic al secolului IV. Complotul ispitei Sfântului Anton este construit în jurul luptei sfântului cu ispitele, pe care el le-a numit „demoni”. Demonii din pictura medievală erau adesea înfățișați în chip de fiare sălbatice și monștri care-i chinuiau carnea, îl înving pe sfântul din chilia lui, îl ridică, dar dispar, de îndată ce Dumnezeu îi apare în lumină strălucitoare. Antonie îi alungă cu un semn al crucii sau al rugăciunii.