Henry Howard, contele lui Surrey – renumit poet, aristocrat, unul dintre fondatorii poeziei engleze renascentiste, a fost fiul lui Thomas Howard Surrey, al III-lea duc de Norfolk, rege și conducător al opoziției la reformele anglicane ale lui Henric al VIII-lea. În 1542, Henry a participat la invazia englezilor din Scoția, iar în 1543-1546. l-a însoțit pe rege la campaniile din Flandra și Franța.
Howards de la curtea lui Henry VIII a rivalizat cu rudele lui Jane Seymour, a treia soție a regelui. În 1537, Henry Howard, conte de Surrey la instigarea lui Seymour, a fost arestat și acuzat că a simpatizat cu o rebeliune catolică în nordul Angliei. El a fost arestat, închis în Turn și executat în 1547, cu 9 zile înainte de moartea lui Henric al VIII-lea. Tatăl său, ducele de Norfolk, a fost, de asemenea, condamnat la moarte, dar regele a murit noaptea, în ajunul executării sale, iar Norfolk a fost grațiat, deși a fost eliberat din închisoare după 6 ani.
Privind portretul lui Henry Howard, realizat de Hans Holbein cel Tânăr, suntem convinși de talentul extraordinar al pictorului de portret, de capacitatea sa de a oferi cele mai precise caracteristici psihologice eroului din imagine. Culorile restrânse și strălucirea neobișnuită, abia sesizabilă în jurul figurii poetului, o privire fixată pe distanțe poetice necunoscute – toate aceste detalii pitorești indică faptul că avem un poet adevărat.
Dar, în primul rând, înaintea noastră este un pasionat, inspirat credincios catolic. Privește-i fața: intransigență fanatică în privirea lui, statornicie, hotărâre și voință de fier, puțin înmuiată de conturul moale de pe buzele umflate tinerețe. Chiar și hainele poetului în formă și culoare seamănă cu o glugă monahală, nu are lux ostentativ, țesături și blănuri scumpe.
Manșete sofisticate aristocratice și un guler abia se uită de sub o pelerină întunecată, cu mâinile încovoiate aproape în rugăciune – totul vorbește despre fermitatea minții și a intențiilor. Iar intențiile nu au fost simple: să-l convingă din nou pe Henric al VIII-lea la catolicism, în ciuda faptului că regele a condus mult timp biserica anglicană nou creată, a întrerupt relațiile cu Papa și nu și-a recunoscut autoritatea.