Primele articole în sprijinul lui Mane, scrise de Zola, au apărut în 1865. Treptat, Zola l-a înlocuit pe Baudelaire, care se afla atunci pe marginea mormântului, în rolul de protector și „clarificator” al tablourilor sale. În 1867, a scris textul unei broșuri emise pentru expoziția solo Mane.
Acest text a fost prima încercare de analiză serioasă a artistului. Zola a apreciat-o pe Mane pentru angajamentul său față de realism. Atât artistul cât și scriitorul erau la fel de interesați de detalii, detalii, nuanțe de sentimente. De asemenea, au fost reunite printr-un atașament persistent pentru gravura japoneză și pictura spaniolă. Portretul lui Zola a provocat o reacție mixtă din partea criticilor.
Artistul a fost acuzat că a confundat genurile, prezentând o natură naturală ca portret. Cu toate acestea, „modelului” i-a plăcut lucrarea, despre care nu se poate spune despre procesul de prezentare în sine. „Îmi amintesc aceste ore lungi”, și-a amintit Zola mai târziu. „Picioarele și mâinile mi-au fost amorțite… Uneori arunc o privire jale la artist și am văzut chipul detașat al unui bărbat cu capul plecat în munca lui. Era evident că a uitat de mine. În general, a uitat că sunt eu și mi-a scris cum ar scrie orice altă viețuitoare – cu pricepere și dexteritate pe care nu am mai văzut-o până acum. „