Caravaggio este un reprezentant de seamă al culturii italiene a Renașterii târzii din perioada „Seicento”. Principala caracteristică a artei acestei perioade este dorința artiștilor de a se apropia de realitate în opera lor. Un artist s-a născut în vecinătatea Bergamo, a studiat la Milano cu pictorul Simone Peterzano, care se considera un adept al lui Titian.
Ca tânăr de douăzeci de ani, Caravaggio s-a mutat la Roma, unde a rămas până în 1606, când, ucigând accidental un tânăr într-o luptă, a fugit la Napoli, apoi la insula Malta și în Sicilia. A murit la întoarcerea la Roma după ce a primit grațierea în numele Papei.
Unul din primele sale tablouri, „Odihnește-te pe drumul către Egipt”, înfățișează o scenă din Sfintele Scripturi pe fundalul peisajului obișnuit, ca și cum ar spune că nu există nicio diferență între sentimentele realului și divinul. Cifrele sunt plasate foarte simplu, fără nici o sofisticare și semnificație compozițională. Nu idealizează imaginile. Madonna lui este obosită și doarme. Iosif, un țăran bătrân și incomod, stă pe un sac. La picioarele lui se află o sticlă împletită pentru vin, un măgar stă în apropiere și doar frumoasa figură a unui înger tânăr, cu o acoperire albă de zăpadă, transformă realitatea într-o realitate poetică, o idilă.
Imaginea este, de asemenea, lipsită de trucuri spațiale: obiectele apropiate în prim plan – pietre și iarbă – sunt scrise până la cele mai mici detalii, iar cele îndepărtate sunt unite de o ceață de lumină și aer. Armonia și unitatea sunt transmise prin culoare. Punctul luminos central al corpului elegant al îngerului arată și mai strălucitor printre tonurile de verde deschis, maro deschis și argintiu din jur. Caravaggio crede că poezia nu este o invenție fantastică, ci o expresie a vieții interioare a unei persoane. Nu se ridică deasupra realității, ci se află în interiorul ei.
Picturile din Paraclisul Cantarelli din Biserica San Luigi dei Francesi sunt dedicate subiectelor istorice. Pictura „Sfântul Matei cu un înger” a fost pictată pentru altar, dar a fost respinsă de cler ca fiind prea realistă. Este construit pe contraste: raportul dintre lumină și umbră, vechiul apostol și îngerul tânăr, picioare mari, pătate de sol în prim plan și aripi de înger luminos în adâncuri.