Tabloul, denumit inițial „scăldat”, nu a ajuns la Salonul de la Paris – la fel ca celelalte trei mii de tablouri, juriul nu i-a permis să fie afișat. Însă toate lucrările respinse au fost prezentate publicului în cadrul unei expoziții neoficiale – în Salonul Outcast-ului, deschis la inițiativa lui Napoleon al III-lea.
Publicul a acceptat cu indignare complotul „Mic dejun pe iarbă”. Privirea nerușinată a unei femei nud în compania bărbaților îmbrăcați a provocat o ultraj fără precedent, mai ales că personajele înfățișate erau bine de recunoscut. Fata a ghicit cu ușurință Quiz Meran, care a pozat adesea pentru artist și, în plus, a fost amanta lui. Era cunoscută pentru temperamentul ei rece și vorbirea nepoliticoasă. Bărbații din imagine sunt fratele artistului Gustav și viitorul său cumnat Ferdinand Leenhoff.
Reprezentanții sexului mai puternic sunt pasionați de conversație și nu acordă atenție fetei goale care stă lângă ei. Din cauza lipsei de umbre și a fundalului prea profund întunecat, se pare că acțiunea are loc în studio. Vopseaua este aplicată cu lovituri ascuțite, astfel încât pânza în unele locuri pare incompletă.
Manet a venit cu ideea de a scrie această lucrare în timpul unei călătorii de-a lungul malurilor Senei. Compoziția este inspirată de gravura de Marcantonio Raimondi „Curtea de la Paris”, creată pe baza desenului lui Rafael. Stilistic, opera diferă brusc de cele interpretate în tradițiile academice ale vremii.