„Încerc să scriu o scenă fermecătoare pe care am urmărit-o aseară. Două fetițe la amurg, în grădină, printre florile aprinse de felinarele de hârtie aprinse… Știu că această imagine va dura mult timp, dar nu mă voi abate de la planul meu.” Așa a scris Sargent în 1885.
Artistul a lucrat la această imagine pentru o perioadă foarte lungă de timp. După ce a început crearea ei în toamna anului 1885, a terminat-o abia în toamna anului următor. Sargent a scris din natură, surprinzând acele momente scurte în care amurgul, care tocmai începuse să se îngroașe, a creat pe scurt exact iluminarea pe care artistul a căutat să o transmită pe pânza sa. Sargent a lucrat la Lanternele chineze din Broadway, iar fiicele ilustratorului Frederick Bernard au pozat pentru el. Cel mai dificil lucru era să scrii când timpul de înflorire a florilor de grădină se termina – atunci era nevoie să scoți crini și trandafiri, crescuți special în ghivece, din casă. Sargent și-a trăit viața singur. Erau întotdeauna mulți prieteni și admiratori în jurul lui, dar el nu și-a făcut niciodată o familie.
Acest burlac încăpățânat a evocat o mare varietate de zvonuri – până la zvonuri despre orientarea neconvențională a artistului. Unii chiar au încercat să găsească idei homosexuale în tablourile sale. Oricum ar fi, nu avem nicio informație despre niciun roman Sargent – nici despre tradițional, nici despre altul. Neavând copii proprii, Sargent a tratat copiii prietenilor săi cu multă tandrețe și, făcând schițe din ei, a înțeles foarte subtil nu numai trăsături specifice „atingătoare-copilărești”, ci și ceea ce are un individ uman.
Primul model „copil” al lui Sargent a fost sora sa Violet, care era mult mai tânără decât el. A scris-o încă din adolescență – la început o fetiță fermecătoare, apoi o adolescentă unghiulară și, în sfârșit, o fată tânără care abia începe să înflorească. Este uimitor cât de precis Sargent în portretele copiilor lui Violet a observat trăsăturile care ulterior i-au determinat caracterul – îndreptarea, încrederea în sine și o anumită încăpățânare. Dar el însuși era încă un artist începător! Dacă te uiți la portretele de familie realizate de Sargent la rând, poți vedea că copiii săi sunt întotdeauna centrul spiritual al compoziției. Toată atenția artistului este atrasă de ei, în ei vede refracția relațiilor tuturor celorlalți membri ai familiei, viitorul ei.
Criticii englezi au comparat Sargent cu Reynolds și Gainsborough – maeștri recunoscuți ai portretelor pentru copii. Dar, în linii mari, Sargent a moștenit doar de la ei obiectul de observație. Opinia sa asupra copilului este fundamental diferită. Toți aceiași critici l-au lăudat pe Sargent pentru „onestitatea cu modelul”. Era într-adevăr un pictor portret foarte cinstit. Doar modelele sale „adulte” nu s-au bucurat întotdeauna de această onestitate. Dar în crearea portretelor pentru copii, ea a ajutat mult la Sargent. La urma urmei, un copil cere unui observator o privire exactă cinstită și atentă. Nu trebuie să fie făcută atingere – este deja atingătoare, nu este nevoie de a înfrumuseța – este deja frumoasă. Sargent a simțit acest lucru la maxim, și poate de aceea imaginile copiilor create de el încă captivează privitorul.
Sargent căuta compoziția acestei imagini de mult timp. Nu imediat a reușit să găsească două fete blonde, așa cum prevede planul său. În primul rând, a fost pozată de o Kat Millet, fiica de cinci ani a lui Frank și Lily Millet, cu care Sargent s-a oprit când a ajuns în satul Broadway. Kat era brunetă, așa că trebuia să se îmbrace într-o perucă ușoară. Ulterior, Kat a fost înlocuită de blonda Polly și Dorothy Bernard. În imagine, chipul lui Polly, buclele ei ondulate și degetele subțiri sunt inundate de lumina aurie a unei lanterne aprinse. Umbrele liliac care cad pe rochia albă a lui Polly sunt clar vizibile. Deși fețele fetelor sunt ușor estompate de răspândirea crepusculului în grădină, locurile în care lumina lanternelor cad pe ele sunt foarte dens scrise de Sargent. În general, imaginea a fost creată într-o manieră moale, radical diferită de această netezime bravură,
O descriere plină de viață a modului în care Sargent a lucrat la „Lanternele chinezești” ne-a fost lăsată de scriitorul Edmund Gosset: „S-a îndepărtat de șevalet, a privit cu atenție în grădina de seară luminată de lumina lanternelor chinezești, apoi, observând ceva important pentru el însuși, s-a repezit imediat pe pânză. pentru a aplica câteva lovituri de vopsea pe ea. „