Celebrul tablou de Alexandru Ivanov, „Apariția lui Hristos la oameni” a făcut o impresie uriașă tuturor celor care au avut ocazia să o vadă cu propriii ochi. Toți cei implicați în pictură au urmărit îndeaproape crearea tabloului timp de 20 de ani lungi și au visat să scrie pe viitor o lucrare ca la fel de capodoperă și plină de conținut etic profund. Printre ei se număra un tânăr artist Vasily Polenov. El a întruchipat aspirațiile sale de a crea o pânză dramatică spirituală în lucrarea monumentală „Hristos și Păcătosul”.
Legenda biblică despre întâlnirea lui Hristos cu un păcătos a fost luată ca bază a complotului ales pentru scrierea imaginii. Potrivit legendei, o femeie acuzată de o ocupație păcătoasă – adulterul a fost adus la Isus în templu. Bărbații care o însoțeau s-au întors către el cu o întrebare despre ce să facă cu cei răi – la urma urmei, Moise învățase de asemenea să-i pietrească pe toți cei care au comis acest păcat. La care Hristos a răspuns: „Dacă există un păcat între voi, atunci lăsați-l să arunce o piatră asupra ei”. Și a continuat să scrie fără să rostească alt cuvânt. Treptat, oamenii au început să se împrăștie și nici o femeie nu a fost aruncată la o femeie. Când nu a mai rămas nimeni în templu, Isus i-a spus că, ca toată lumea, el nu o va judeca și o va lăsa să plece acasă, spunându-i să nu mai păcătuiască.
Pictura a fost precedată de lucrări pregătitoare minuțioase. Deci, pânza concepută ar fi trebuit să fie destul de mare – 3,07 m cu 5,85 m. În Rusia, astfel de pânze nu au fost produse, așa că artistul a trebuit să meargă în Italia și să comande o pânză acolo. Această călătorie nu a fost ultima – Polenov a vizitat în mod repetat Egiptul, Palestina și Siria pentru a studia mai profund moravurile, viața și culoarea Iudeii din vremea lui Hristos. Făcând călătorii în Est, artistul a vrut să simtă atmosfera tradițiilor biblice asupra sa, transmitând apoi situația autentic istoric pe pânză. În total, în timp ce lucra la pictură, Polenov a realizat mai mult de 150 de desene preliminare, schițe și studii, unele dintre ele fiind acum depozitate în Muzeul de Stat al Rusiei.
Artistul și-a prezentat pentru prima dată lucrarea în februarie 1887 la expoziția XV a Asociației Rătăcitorilor. Conform planului inițial, numele imaginii era diferit – „Care dintre voi este fără păcat?”. Polenov credea că această frază este cea care personifică ideea iertării iubirii față de aproapele și a îmbunătățirii morale de sine. Dar cenzorii au permis expunerea imaginii, cu condiția ca numele să fie schimbat în „Hristos și Păcătosul”. Munca în ansamblu a fost, de asemenea, condamnată de cenzori și definită drept dăunătoare pentru oameni. Dar, destul de ciudat, pânza l-a impresionat pe împăratul Alexandru al III-lea, care nu numai că a permis să fie demonstrat, dar a dobândit și un tablou pentru muzeul său.
Ce a determinat imaginea unei dezbateri atât de aprinse și a unor opinii amestecate? Cert este că Polenov în opera sa a rupt tradițiile canonice ale reprezentării artistice a lui Isus. El nu a scris pe Dumnezeu, ci un filosof înțelept-rătăcitor, concentrându-se în principal pe calitățile sale umane. Isus este cât mai aproape de o persoană simplă – este înfățișat stând într-o poză calmă, ușor obosită, îmbrăcat în haine care nu ies în evidență din veșmintele altor oameni. Fundalul pe care se derulează imaginea este, de asemenea, lipsit de misticism și reflectă viața de zi cu zi a orașului de est. Artistul a căutat o astfel de înțelegere a imaginii, potrivit căreia Hristos nu va fi perceput ca Dumnezeu, ci un om cu un suflet imens. Și a reușit să o facă.