Isus stă pe o piatră și așteaptă răsăritul. Horizontul împarte pânza în două părți: un deșert de piatră rece – pe de o parte, și cerul – o lume de lumină și speranță, simbol al transformării viitoare – pe de altă parte. Exact în mijlocul pânzei, la granița acestor două lumi, se află mâinile închise ale lui Hristos, care împreună cu fața lui reprezintă centrele vizuale și semantice ale imaginii. Aici este concentrată zona cu cea mai mare „tensiune” în momentul acceptării de către Mântuitor a destinului său.
Începutul filosofic din imagine vine în prim-plan datorită soluției compoziționale: similitudinea posei lui Hristos pe pânza lui Kramskoy cu poza lui F. M. Dostoievski, „stăpânul gândurilor” în celebrul portret al lui V. G. Perov, este evidentă. Problemele eterne, universale, confruntarea binelui și răului au fost subiecte centrale în opera artistului și scriitorului. Lucrarea „Hristos în deșert” a făcut o impresie de neșters pentru public. Academia de Arte a vrut chiar să-i acorde lui Kramsky titlul de academician, dar artistul, fidel principiilor sale, nu a avut nicio legătură cu arta oficială.
Pictura a fost prezentată și la cea de-a doua expoziție a Asociației Expozițiilor de Artă Călătorie, unul dintre fondatorii fiind Kramskoy. Mulți au dorit să cumpere o pânză, dar în cele din urmă a trecut la P. Tretyakov pentru șase mii de ruble. Tretyakov a spus în repetate rânduri că „Hristos în deșert” este unul dintre cele mai iubite picturi ale sale.