Această pictură nu este doar o capodoperă a lui Goya, ci și una dintre cele mai înalte realizări ale picturii istorice europene, paradigma ei. Un eveniment real este recreat în el. După bătălia din Puerto del Sol, spaniolii supraviețuitori au fost executați în noaptea de 3 mai, lângă dealul Principe Pio.
Dar fiabilitatea necondiționată a faptului istoric este întrupată în simbolul universal semnificativ al eroismului și suferinței, confruntarea curajoasă cu forța oarbă și brutală. O putere lipsită de individualitate, căci lanțul de soldați francezi este anonim – nu le vedem chipurile.
În grupul spaniolilor, fiecare imagine este individuală, fiecare poartă o lume întreagă, tragică și condamnată. Momentul dinaintea fotografierii este definitiv fixat în imagine, durează aici o durere, dureroasă și fără sfârșit.
Un felinar care stă pe pământ separă ambele grupuri, astfel încât figurile soldaților francezi sunt percepute ca siluete întunecate, iar o lumină fără milă strălucitoare luminează patrioții spanioli, vii și morți, fluxul de sânge care curge pe pământ, cadavrele și cei care acum vor fi la fel de nemișcați. Dar până acum aceste persoane, apăsate de o forță invizibilă și fără milă în partea dealului, sunt pline de cea mai mare tensiune de sentimente.
Ajunge la limita din figura centrală a puternicului spaniol, aruncând pe fețele soldaților cuvinte de furie sau blestem. Gestul brațelor sale ridicat în sus, evocând asocieri cu crucifixul, supraviețuiește întregului grup al condamnatului, iar strălucirea strălucitoare a petei albe a cămașei sale, certându-se cu lumina rece a felinarului, le luminează ultimele clipe. În spatele lor se află un deal pustiu, iar apoi, în adâncuri, împotriva unui cer întunecat, sunt vizibile contururile clădirilor din Madrid și ale bisericii – martori tăcuți și indiferenți ai dramei umane.