„Cina la Emmaus” este un subiect popular în arta creștină. Se bazează pe episodul la care se face referire în Evanghelia după Luca.
După răstignirea lui Hristos, doi dintre apostolii săi au invitat un străin pe care tocmai îl întâlniseră pentru a împărtăși cina cu ei. În timpul mesei, străinul a binecuvântat pe toată lumea și a spart pâinea. În acel moment, apostolii și-au dat seama că oaspetele lor, de fapt, era Isus înviat. Momentul scurt al acestei concepții îl înfățișează pe Caravaggio.
Nu se știe pentru cine artistul a pictat tabloul, se poate susține doar că a fost creat la Roma, în 1602, în culmea contrareformării.
Această perioadă s-a caracterizat prin nevoia bisericii de a-și transmite ideile și mesajele direct credincioșilor, inclusiv prin lucrări atent alese pe subiecte religioase. Pentru a respecta această directivă, stăpânii din acea vreme trebuiau să fie cât mai realiste. Astfel, stilul lui Caravaggio a fost parcă conceput special pentru a crea opere de artă pe teme biblice, care corespundeau sarcinilor stabilite de puterea clericală.
Utilizarea clarobscurului servește pentru a transmite drama profundă a imaginii. La fel ca în multe alte lucrări ale lui Caravaggio, aici se poate observa predominarea tonurilor de maro închis, într-un mediu interior, se folosește lumină strălucitoare care coboară vertical pe persoanele reprezentate, creând astfel un contrast puternic cu zonele întunecate.
Spre deosebire de multe tablouri ale vremii, care se bazau pe o perspectivă liniară, Caravaggio încearcă să șteargă limitele dintre imagine și privitor, spațiul imaginii – și spațiul real. Se pare că autorul nu dorește ca personajele sale să existe doar în pânză. Figurile de pe pânză sunt îndreptate înainte, spre privitor, iar peretele înfipt în spatele lor pare a fi împins înapoi câțiva metri.
Se pare că mâna întinsă a apostolului din dreapta din interior atinge pânza pe care este pictat tabloul. Cotul secundului arată ca și cum ar fi depășit de fapt linia dintre spațiul imaginii și realitate. Un coș de fructe, instabil la marginea mesei, creează senzația că cea mai mică apăsare o poate răsturna. Includerea celor înfățișate în spațiul real contribuie la lipsa de sex în imagine.
Pentru astfel de iluzii optice în operele lui Caravaggio, noua atmosferă religioasă din Roma era ideală. Așadar, Sfântul Ignatie Loiola în exercițiile sale spirituale i-a chemat pe credincioși să ia în considerare toate cele cinci simțuri atunci când iau în considerare lucrările creștine, pentru a nu numai să înțeleagă complotul de pe pânză, ci și să încerce să-și imagineze fizic pe scena descrisă.
Ca și „Sfântul Matei”, poza „Cina la Emmaus” a fost, de asemenea, criticată. Mulți s-au jenat de aspectul rural al apostolilor și Hristos, care – contrar canoanelor – a fost înfățișat ca un bărbat fără barbă.
„Lipsa decenței” este cea mai frecventă critică a lui Caravaggio. Respingerea în rândul contemporanilor a provocat dorința lui Caravaggio de a-i arăta apostolilor într-o formă neîngrădită – murdară, zdrențuită, neliniștită.
Fructele strugurilor, smochinelor și rodii descrise pe masă au fost și comentarii. Acestea sunt fructe de toamnă, în timp ce răstignirea și învierea lui Hristos au avut loc primăvara. Dar alegerea acestor fructe poate fi explicată dacă luăm în considerare semnificația lor simbolică. Mărul putred – simbol al ispitei și al căderii, strugurii simbolizează jertfa lui Hristos. Simbolul de recunoscut al trupului lui Isus în simbolismul creștin este pâinea.