Profesorii principali ai artistului au fost Camille Corot și Gustave Courbet. Dar totuși, rolul decisiv pentru el l-a jucat arta japoneză din epoca Edo și stilul Ukiyo-e. Whistler nu a acceptat pe deplin ideea impresionistă. Așadar, avea o opinie excelentă despre aer liber: credea că scrierea din natură este cea mai bună în cameră. O importanță deosebită a fost acordată tonalității. Gândit cu atenție, trebuia să corespundă perfect ritmurilor liniilor. În aceasta, artistul a văzut cheia muncii de succes.
„Aranjamentul în gri și negru nr. 1: portretul mamei” de Whistler este unul dintre cele mai frapant tablouri ale artei americane. Stratul de vopsea din el este atât de subțire încât textura pânzei este vizibilă prin ea. Accentul în portret este pus pe imaginea capului – chipul femeii și șapca ei sunt scrise cu lovituri lungi și măturate.
Lui Whistler îi plăcea să-i înfățișeze pe un fundal neutru în plină creștere, astfel încât nimic să nu distragă atenția sau să interfereze cu concentrarea asupra personajului. Mai mult, toate portretele sale sunt realizate în încăperi complet lipsite de peisaje. Artistul umple spațiul cu lumină și aer, pictând fundalul în culori strălucitoare.
Conform unei versiuni, mama artistului, Anna McNeill Whistler, a devenit model din întâmplare: a fost urgent să se înlocuiască modelul care nu se putea prezenta. Mai mult decât atât, portretul a fost inițial planificat în timp ce stătea în picioare, dar pentru o femeie în vârstă să-și petreacă ore întregi pe picioare era extrem de obositoare, iar Whistler a decis să o pună pe un scaun.
Tatăl artistului George Washington Whistler s-a angajat în construcția căilor ferate în Rusia, unde a murit. După moartea sa, Anna a început să poarte doar haine negre. Era o văduvă respectabilă. În ciuda anilor lungi de văduvă, Anna Whistler a continuat să poarte verigheta, care cu greu poate fi discernută pe pânză în pliurile de dantelă ale mânecii și șalului.
Whistler își înfățișează mama ca o regină pe un piedestal, oferindu-i respectul și onoarea cuvenită. Artista a transmis cu măiestrie chipul unei femei. O ușoară roșie pe obraji și ochi strălucitori vibrați sunt comparabile cu imaginile din portretele artiștilor realiști.