Heliogabal, sau Elagabal, este împăratul roman din dinastia Severilor, din 218 iunie până în 222 martie, fiul Julia Soemia, nepotul Iuliei Mesa, sora Julia Domna, soția împăratului Septimius Severus. Soemia a fost căsătorită cu sirianul Sextus Varius Marcellus, iar Heliogabal a purtat mai întâi numele de Avita Variya Bassian, apoi a luat numele lui Marcus Aurelius Antonin, emis de mama și bunica sa pentru fiul nelegitim al împăratului Antonin Caracalla. După moartea lui Caracalla, când Makrin a urcat pe tron, Soemia împreună cu mama și sora ei, Julia Mameya, s-au stabilit în Emes. Aici, fiul Soemiei a fost hirotonit pe preoții principali ai zeului soarelui fenician, Al-Gabala.
Băiatul frumos în haine preoțești superbe i-a plăcut legiunilor siriene și, datorită aurului și intrigilor bunicii sale, a fost proclamat împărat de ei sub numele de Cezar Marcus Aurelius Antoninus August, la vârsta de paisprezece ani. După înfrângerea comandantului Makrin Julian, și apoi asupra lui Makrin însuși, Heliogabal a plecat la Roma.
În drum spre capitală, el și-a arătat deja autocrația – rezultatul educației în spiritul despotismului oriental: neașteptând o decizie a Senatului, el a acceptat titlurile de Pius Felix Proconsul tribunicia potestat. Sub el, Senatul a fost complet umilit de includerea unei mase de imigranți din Asia; magistratura a devenit proprietatea actorilor, a libertăților și a slujitorilor.
Religia oficială romană a fost lovită cu greu de introducerea cultului zeului solar sirian, în onoarea căruia a fost construit un templu pe Palatine. Aici au fost colectate cele mai sacre obiecte pentru romani: paladiu, Antsilia, focul lui Vesta, care acum trebuia să se retragă pe fundal înaintea imaginii unei pietre negre care denota zeul soarelui. Aici, împăratul, care s-a numit sacerdos amplissimus dei invicti Solis Elagabali, a făcut închinare în fiecare zi, în costum sirian, cu ochii și sprâncenele în jos, cu obrajii albiți și înroșiți, în prezența tuturor oficialilor Romei.
În concluzie, împăratul a interpretat un dans sacru la însoțirea instrumentelor și la cântarea corurilor fetelor, însoțind imnurile cu gesturi orgiastice și învârtindu-se în jurul altarelor. Nu s-a mulțumit cu ceremoniile religioase obișnuite, Heliogabal a făcut o nuntă solemnă a zeului său cu zeița Tanita adusă din Cartagine. Viața personală a împăratului a fost o dezmăgăduire totală: el s-a lăudat că nici o singură femeie coruptă nu a avut atâția iubiți ca el. Cu toate acestea, cel mai teribil aspect al domniei lui Heliogabal au fost sacrificiile umane care se făceau în toată Italia.
Nebunia tânărului împărat a făcut ca Mesa să aibă grijă ca tronul să fie livrat celui de-al doilea nepot, Alexander Sever, fiul lui Mameya, care se datora educației sale greco-romane, precum și unui nivel ridicat de educație, exact opusul lui Heliogabalus. Julia Mesa s-a asigurat ca Alexandru să fie făcut Caesar și Co-regent. Când Heliogabal a încercat să-i distrugă vărul, soldații s-au revoltat împotriva împăratului și l-au ucis împreună cu mama sa. Cadavrul lui Heliogabal a fost aruncat în Tibru, interzicând oricui altcuiva să ia numele Antonin, pe care îl dezonorase.
O copie a acestei imagini este potrivită pentru interior în stilul imperiului, barocului, eclectismului, clasicismului
Imaginea lui Lawrence Alma-Tadema ilustrează povestea Istoriei lui August, dubioasă în fiabilitatea ei, că în timpul sărbătorilor Heliogabal a ordonat ca atâția trandafiri să fie împrăștiați din tavan, încât sărbătorile se sufocau.