La începutul lunii octombrie 1903, Serov a plecat pentru o ședință la Arkhangelsk, unde a pictat un portret al lui F. F. Yusupov. Conducând de-a lungul Myasnitskaya, a simțit dureri atât de crude în stomac, încât a decis să cheme la unul dintre prietenii săi la Școala de pictură și sculptură, dar nu a putut să urce scările și a căzut inconștient. A fost transferat în apartamentul directorului școlii prințului A. E. Lvov, unde a stat timp de o lună și jumătate.
Consultarea medicilor a constatat prezența unui ulcer stomacal periculos și au considerat că este necesar să se supună pacientului la o intervenție chirurgicală gravă. La jumătatea lunii noiembrie, el a fost transferat la spitalul prințului Chegodaev din Lane Trubnikovski, unde s-a efectuat operația. Serov a stat aici aproape toată iarna și a fost adus acasă abia la sfârșitul lunii ianuarie 1904. Boala s-a simțit de mult timp: lui Serov i s-a interzis mișcarea bruscă, se recomanda tot felul de jocuri în aer și prudență în alegerea mâncării. La început a urmat aceste sfaturi, dar a uitat curând de ele, și există motive să credem că atacurile de cord, dintre care ultima i-a costat viața, au fost într-o oarecare legătură cu operația fatală, efectuată cu opt ani mai devreme.
Serov dorea cu adevărat să plece în Domotkanovo, iar la începutul lunii februarie 1904, medicii i-au permis să plece de acolo. Aici, la începutul lunii martie, a scris din nou una dintre lucrările sale de excepție din viața rurală – pastelul „Stringers at a Watering Hole”. Trei cai tineri din acea vârstă, când nu mai sunt mânzat, dar și caii adulți, beau apă din șanțul de lângă hambar. Numele satului lor este „stringer”.
Doi dintre ei și-au îngropat fețele în jgheab, al treilea, precaut de sunetul care venea de departe, și-a întors capul în direcția lui și în vecini. Obiceiurile și mișcările stângace ale corzilor sunt transmise cu o perfecțiune incomparabilă. Structura compozițională este bună, iar starea generală a culorilor, siluetele cailor, zăpada îngrijită și întunecatul cer de seară de martie cu silueta unei femei care se retrage în distanța care se întinde pe fundalul ei sunt perfect exprimate. În anii de mai târziu, Serov, în ciuda preocupării sale eterne pentru ordine și legătură cu orașul, a revenit în mod repetat la motivele satului.