În pictura norvegiană din anii optzeci ai secolului XIX, tema „copiilor” este foarte populară, mai ales adesea artiștii aleg motivele unui copil care suferă, lipsit sau bolnav. Cu toate acestea, când în 1886 pictura lui Munch „Copilul bolnav” a fost prezentată la Expoziția de toamnă a pictorilor Christiania, aceasta a provocat, în mod neașteptat, o înfocare de recenzii neplăcute: comunitatea de artă a fost deranjat nu de alegerea temei, ci de modul în care a fost întruchipată pe pânză. Maniera pitorească a lui Munch a șocat chiar și criticii care au văzut obiectivele turistice, care știau de prima dată experimentele impresioniștilor francezi.
Artistul demonstrează o textură foarte originală a scrisorii, acoperită complet cu mici zgârieturi pe care le-a aplicat cu un cuțit sau cu un chit pe stratul de vopsea. Mai mult, fiecare nou strat conține „găuri” din ce în ce mai intense și mai adânci, ceea ce indică stresul emoțional din ce în ce mai mare al autorului în procesul de lucru asupra imaginii.
Dacă criticii ar fi știut despre tragediile personale pe care Munch trebuia să le suporte în tinerețe, probabil că l-ar fi tratat pe autorul The Sick Child mai uman și nu l-ar fi acuzat de „dramatizarea deliberată, fizică a motivului”. Într-adevăr, referindu-se la subiectul unui copil care moare departe de o boală gravă, artistul se întoarce mental într-o perioadă groaznică, când iubita sa soră Joanne Sophie, care a murit de tuberculoză în 1887, trecea încet înaintea ochilor.
Această scenă profund intimă și restrânsă este executată pe tonuri de gri cenușiu. Pielea palidă încadrată de părul roșiatic al feței pacientului pare aproape transparentă pe fundalul unei perne mari albe. Rochia fetei și o pelerină întinsă în poală întăresc sunetul „pasiv” al imaginii. Figura tristă înclină într-o rochie întunecată aproape se contopește cu fundalul, simbolizând ofilirea și moartea.
Acest tablou diferă de lucrările ulterioare ale lui Munch în angajamentul său față de realism, deși chiar și aici există un interes primordial vizibil pentru experiențele interioare ale unei persoane, și nu pentru aspectul său extern.