Odată ajuns la Academia de Arte din Sankt Petersburg, un sibian talentat, Vasily Surikov nu numai că a înțeles înțelepciunea tehnică a artei pentru a-și dezvolta propriul stil, dar a căutat, de asemenea, temele sale de complot. Unul dintre hobby-urile pictorului în timpul uceniciei sale este Istoria Antichității.
„Sărbătoarea lui Belshazzar” – prima poză strălucitoare, deja „adultă”, pentru care tânărul artist a primit premiul întâi. Belshazzar este eroul cărții biblice a lui Daniel, ultimul conducător caldean din Babilon. Celebra sa sărbătoare a intrat în istorie când regele a folosit vase sacre din Ierusalim, în care lui și oaspeților săi li se oferea băuturi și mâncare. În mijlocul distracției, oaspeții de pe perete au observat un semn care a apărut brusc – „mene, mene, tekel, uparsin”, ceea ce însemna „numărat, calculat, echilibrat, împărțit”. Astfel, Domnul i-a indicat lui Belshazzar moartea sa rapidă și prăbușirea împărăției sale. A fost acest moment când oaspeții sărbători observă cuvintele misterioase și profetice, iar Surikov a înfățișat.
În primul rând, compoziția imaginii atrage atenția – complotul cu mai multe figuri se distinge prin armonie și ritm. Ulterior, artistul însuși a amintit că, în anii de studiu, a dedicat o parte semnificativă a timpului său compoziției, pentru care a primit porecla – „compozitor”.
În centrul imaginii se află Belșacar, înconjurat de concubine, slujitori, preoți și paznici. Îndepărtându-se într-un lux aprins, se simte stăpân pe lume. Totuși, toată această bacanalie vie, cu fecioare pe jumătate dezbrăcate, musafiri beți, muzicieni și animale exotice îngheață brusc în loc, privind spre peretele opus, unde există inscripții care pot fi descifrate doar de profetul evreu Daniel. Și acum, în ochii sărbătorii, groaza se simte clar, ulcioarele de vin sunt răsturnate, totul este tăcut, iar fulgerul strălucitor care scânteia peste oraș nu face decât să sporească sentimentul de teamă și de soartă.
Mulți istorici de artă sunt înclinați să vadă semne ale academicismului în această pânză, dar amprenta stilului temperamental „Surik” poate fi deja sesizată. Surikov a menționat că cea mai interesantă perioadă istorică din acei ani a fost perioada în care domnia creștinismului a început pe ruinele marelui Imperiu Roman Antic, iar această lucrare nu confirmă decât acest interes reverențial al pictorului.