În general, este acceptat faptul că Portretul unei femei tinere, numit și „Fornarina” – îl înfățișează pe iubitul lui Rafael, precum și tabloul „Doamna sub văl”, sau „Donna Velata”, care a fost mulți ani un model pentru Raphael. În special, artista a înfățișat-o pe capodopera recunoscută pe plan mondial – tabloul „Madona Sixtină” – și pe celelalte opere magnifice ale sale. În mod tradițional, se crede că acesta este un originar din Siena Margarita Luti, fiica unui brutar.
A fost menționat pentru prima dată de Vasari, apoi în 1665 de Fabio Chigi, dar mulți scriitori au considerat că afecțiunea lui Rafael pentru „frumoasa Fornarina” este pur și simplu ficțiune. Cu toate acestea, dovezile adunate de domnul Rodolfo Lanchani dovedesc veridicitatea poveștii lui Vasari și, în plus, stabilesc numele și soarta suplimentară a Fornarinei.
Conform tradițiilor locale, la Roma sunt indicate trei case, ca fiind locuințele succesive ale iubitului Rafael; fiecare dintre aceste case se află în imediata apropiere a acelor clădiri, a căror pictură a fost ocupată consecutiv de stăpân. Acum se știe dintr-un recensământ realizat sub Leu X în 1518 că una dintre casele cu numele Sassi era ocupată de un brutar Francesco din Siena; acest lucru coincide cu tradiția că „Margarita, iubita lui Rafael”, așa cum a fost numită în nota marginală a unui exemplar al lui Vasari, era fiica unui brutar din Siena.
Se spune că afecțiunea lui Rafael a durat până la moartea sa, când, la insistența unui mesager din partea papei, care trebuia să admonoreze muribundul, ea a fost scoasă din cameră. Vasari mai spune că, în Rafael, pe moarte, „a făcut o voință și, în primul rând, ca creștin, și-a eliberat iubitul de acasă, asigurându-i o existență decentă”. În 1897, o intrare a fost găsită în cartea principală a Congregației Sf. Apolonius din Trastevere. Această notă, marcată 18 august 1520, adică la patru luni de la moartea lui Rafael, scrie: „18 august 1520. – Văduva Margarita, fiica regretatului Francesco Luti din Siena, a fost admisă astăzi în instituția noastră.” Coincidența numerelor și a numelor poate indica faptul că „văduva” a fost frumoasa Fornarina. necunoscut
Probabil din cauza dragostei ei pentru Margarita, logodna lui Rafael cu Maria Dovizio, nepoata puternicului Bernardo Dovizio, cardinalul Bibbien, încheiat în 1514, care a durat mulți ani, nu s-a încheiat cu nunta. Mesajul lui Vasari conform căruia ezitarea lui Rafael a fost legată de speranța de a primi o pălărie cardinală este îndoielnică.
Este mult mai plauzibil ca Rafael să considere diplomatic să facă plăcere unei persoane atât de puternice precum cardinalul Bibien și să fie de acord cu o logodnă cu nepoata sa. Conform testamentului, s-a făcut o inscripție pe mormântul miresei sale, indicând că artistul s-a pocăit că i-a făcut asta: „Noi, Baldassare Turini da Pesca și Janbattista Branconi dall’Aquila, executorii și executorii ultimei voințe a lui Rafael, am ridicat acest monument. „Sotia sa logodită Maria, fiica lui Antonio da Bibiena, pe care moartea i-a jefuit de o căsătorie fericită”.
Probabil, pictura după moartea maestrului a rămas în atelierul său, iar Giulio Romano, ca elev și moștenitor, a completat-o și ulterior a vândut-o.
Portretul înfățișează o tânără pe jumătate dezbrăcată, într-o haină translucidă, acoperindu-și sânii într-o mișcare stâncoasă a mâinii, ca în tabloul „Donna Velata”.
Portretul lui Fornarina are semnătura autorului. În partea stângă, pe bandă, literele latine prezintă inscripția: „Raphael Urbinas”. Se crede că a fost interpretată după moartea lui Rafael de către studentul său Giulio Romano.
În urma cercetărilor cu raze X, s-a dovedit că, inițial, maestrul a pictat un fundal de peisaj în stilul lui Leonardo da Vinche, care a fost înlocuit ulterior de mirtul, arborele sacru al lui Venus. Se crede că acest lucru ar putea fi făcut de Giulio Romano, care ulterior a „modificat” pânza.
Există mai multe exemplare vechi ale acestui tablou, dintre care cel mai cunoscut este păstrat în Galeria Borghese, așa-numita „Fornarina Borghese”, scrisă în 1530 de Raffaelino del Collier.