Portretul o prezintă pe prințesa Zinaida Alexandrovna Volkonskaya, neo Prințesa Beloselskaya-Belozerskaya, soția prințului de cameră N. G. Volkonsky. Fyodor Bruni a introdus-o pe prințesă într-un costum de Tancred din opera lui Tancred, Rossini. Un portret pictat în Italia este romantic. Îmbrăcată într-o armură cavalerească, înconjurată de un peisaj sumbru, tânăra este plină de spiritualitate specială, aproape mistică, care în vremea romantismului era considerată un accesoriu al Evului Mediu. Z. A. Volkonskaya este un om cu mari talente și destin uimitor. Poate că este cea mai marcantă personalitate dintre femeile din istoria culturii ruse din prima jumătate a secolului al XIX-lea.
Natura o înzestra generos cu multe talente: avea o voce frumoasă, compunea muzică, poezie, proză în franceză și rusă. Volkonskaya este cunoscută ca gazda salonului literar și muzical din Moscova, care la mijlocul anilor 1920 a devenit centrul cultural al vechii capitale. În fiecare săptămână au avut loc concerte, spectacole de operă, lecturi literare în casa de pe Tverskaya, unde, potrivit P. A. Vyazemsky, „reprezentanți ai lumii mari, demnitari și frumuseți, profesori, scriitori, jurnaliști, artiști”.
Printre vizitatorii obișnuiți ai salonului: E. A. Baratynsky, D. V. Venevitinov, P. A. Vyazemsky, frații I. V. și P. V. Kireievski, M. P. Pogodin, A. S. Khomyakov, P. I Chaadaev, S. P. Shevyrev. O invitată frecventă a colecțiilor sale a fost A. S. Pușkin, care a dedicat poezia „Dintre Moscova cu minte absentă” „zeiței muzelor și frumuseții”. La 26 decembrie 1826, poetul a participat la o petrecere de rămas bun în onoarea M. N. Volkonskaya, care pleca spre Siberia soțului ei, decembristul Serghei Volkonsky.
Independența comportamentului și îndrăzneala hotărârilor lui Volkonskaya au enervat cercurile guvernamentale. În spatele casei sale, care a servit drept „centrul tuturor nemulțumitilor”, a fost instituită supravegherea secretă. Între timp, Volkonskaya s-a străduit pentru o largă activitate socială. Ea a avut multe idei: organizarea societăților științifice „Conversația patriotică” și „Societatea rusă”, menite să introducă Europa de Vest în istoria și cultura Rusiei, precum și crearea „Muzeului Estetic” la Universitatea din Moscova.
Dar toate acestea au fost primite rece de autoritățile de la Moscova. Prințesa Volkonskaya a încercat să se realizeze în opera literară creând și publicând o serie de lucrări semnificative: „Quatre nouvelles”, „Tableau slave du V-me siхcle”, extrase din romanul „Legenda Olga”. Domeniul literar nu i-a adus succesul zgomotos, dar nu a trecut neobservat: pentru „pictura slavă” Volkonskaya a fost ales membru onorific al Societății științifice de istorie și antichități rusești.
Purtând o dispoziție iubitoare de libertate și o condiție materială grozavă de la naștere, Volkonskaya în 1829, „plictisită de Moscova și de bârfele ei”, s-a dus în Italia, unde a trăit treizeci și trei de ani. Locuia destul de închis în vila ei romană. Adevărat, N. V. Gogol a rămas mult timp cu ea, asupra căreia a exercitat o puternică influență spirituală. Prințesa a făcut o întorsătură rară pentru ruși în viața ei religioasă: după convingerea fundamentală și sentimentul ei profund, s-a transferat din ortodoxie la Biserica Romano-Catolică.