Leo Tolstoi Repin a scris de mai multe ori. Dar cel mai de succes dintre toate a fost un portret pictat în 1887, în Yasnaya Polyana, în doar trei zile. Acest portret aparține celor mai bune portrete din Tolstoi și este foarte popular.
Scriitorul este înfățișat stând într-un fotoliu cu o carte în mână. Se pare că s-a despărțit doar de ocupația sa timp de un minut și a fost pe cale să se afunde din nou în lectură. Artistul l-a capturat pe Tolstoi cu simplitate și naturalețe, fără nici cea mai mică poză. Poza scriitorului este foarte retrasă.
Ochi stricți și pătrunzători, sprâncene șterse, înfricoșate, încruntate, o frunte înaltă, cu un pliu tăiat puternic – totul dezvăluie în Tolstoi un gânditor profund și observator al vieții, cu protestul său sincer împotriva tuturor minciunilor și falsității. Chipul lui Tolstoi, în special fruntea lui, este pictat cu o mare plasticitate. Lumina împrăștiată care cade pe față dezvăluie umflatura plină de forță a acestei frunți mari, accentuează umbrirea ochilor adânci, care din aceasta devin mai severe și mai stricte.
Dezvăluind caracterul scriitorului, subliniind importanța sa în societate, cu toate acestea, Repin nu-l idealizează pe Tolstoi, nu încearcă să-l înconjoare cu un halou de exclusivitate. Întreaga apariție a lui Tolstoi, modul său de a rămâne accentuat sunt simple, obișnuite, cotidiene și, în același timp, profund informative, individuale. Un chip pur rusesc, mai probabil un bărbat decât un domn, un aristocrat, urât, cu trăsături neregulate, dar foarte semnificativ, inteligent; o figură proporțională scundă în care se poate vedea harul particular și naturalitatea liberă a unei persoane bine formate – aceasta este caracteristica apariției lui Tolstoi, ceea ce îl face spre deosebire de oricare altul.
Portretul a fost pictat într-o schemă de culori austeră, austeră, de negru-argintiu: o bluză neagră care cădea în pliuri moi, un fotoliu negru lustruit cu o strălucire alb-argintie de lumină, foi albe, ușor aspre, ale unei cărți deschise. Și numai fața și mâinile parțial se desprind de acest ton general.
Uitându-te la chipul lui Tolstoi, la mâinile sale grele și încordate, îți imaginezi involuntar nu numai la biroul său, cu o carte în mâini, ci și în câmp, în spatele plugului, în muncă grea.