„Vorbind despre tragedia rusă, vorbești despre Semenova – și poate doar despre ea”, a remarcat Pușkin. Semenova – celebra actriță, fiica proprietarului de fată iobag Putyata și profesoară a corpului de cadete Zhdanov, care a plasat-o la o școală de teatru. Era neobișnuit de frumoasă; trăsăturile ei faciale erau lovite de corectitudinea clasică, profilul, potrivit unui contemporan, amintea de camee antice. Vocea ei flexibilă de contralt a generat o mare varietate de modulații. Forța sentimentelor și pasiunea sinceră au contribuit și mai mult la succesul ei.
Semenova a apărut la întoarcerea celor două curente ale literaturii noastre dramatice, când imitația slavă a tragediilor franceze a început să devină învechită, iar o dramă romantică abia începe să apară. Cu talentul ei, a atras atenția publicului din Sankt Petersburg și a devenit în curând cea mai bună actriță a Teatrului Imperial din Sankt Petersburg. Era admirată, poezii dedicate Pușkin, Batyushkov, Gnedici. Iată cum a descris-o contemporaneitatea ei: „Cea mai arzătoare imaginație a pictorului nu ar fi putut veni cu cel mai frumos ideal de frumusețe feminină pentru roluri tragice. Și în același timp, vocea este clară, sonoră, plăcută, agitând toate fibrele inimii umane la cea mai mică animație a pasiunilor.” Ea a fost creată pentru tragedie. „Înzestrată cu talent, frumusețe, un sentiment viu și credincios, ea a fost formată de ea însăși. Semenova nu a avut niciodată un scenariu…”
După absolvirea Liceului, tânărul Pușkin a fost un oaspete frecvent în casa lui A. N. Olenin, președinte al Academiei de Arte, director al Bibliotecii Publice din Sankt Petersburg. Oameni de știință, scriitori și artiști ruși de excepție s-au adunat acolo. S-au organizat spectacole de către proprietarii casei și de oaspeți, în care unul dintre aceștia s-au logodit A. S. Pușkin și faimosul E. S. Semenova. La Moscova, a avut loc o întâlnire interesantă pentru Bryullov cu celebra actriță, cu numele ei, în memoria sa, artista și-a înviat tinerețea, o pasiune pentru teatru. Faima actriței, care a jucat cu mare succes la Teatrul Imperial din Sankt Petersburg în rolurile Antigonei, Fedra, Medea, Polyxena, Cordelia, s-a stins. În 1826, Ekaterina Semenova s-a mutat la Moscova. După ce a părăsit scena și a devenit prințesa Gagarina, și-a petrecut viața la Moscova singură.
Aici Pușkin, Aksakov, Nadezhdin și-au vizitat casa. Desigur, dorința lui Bryullov a fost să picteze un portret al unei foste actrițe tragice, plină de amintiri ale teatrului. „… Merita să fie menționat doar teatrul”, a scris biograful ei, „cum a ajuns din nou la viață… Chipul încă frumos al lui Semenova, ochii ei mari, frumoși s-au arătat și a fost gata să vorbească neîncetat despre artă, despre scenă, despre trecut” . Briullov reproduce frumusețea matură a Semenovei într-o formă accentuată pompoasă și solemnă, corespunzând deci ideii rolului unei actrițe tragice. O coafură luxuriantă, tunsă cu o mantilă erminică, luciul unei rochii de mătase, moara completă, potrivită, completează aspectul său maiestuos.
Dar, prin aparenta rigiditate și statuetea imaginii, apare vizibil focul creator care nu se stinge în sufletul actriței. 0 el vorbește privirea din ochiul ei și mișcarea ușoară a unei mâini ridicate în gândul spre față. Caracterul imaginii Semenovei este răspuns prin tonuri luminoase, dense, de culoare, accentuând modelarea sculpturală a formei. Semicercul, care completează compoziția, inspirat din lucrările Renașterii, este în armonie cu apariția actriței, amintind de profilul ei, potrivit contemporanilor, camee antice.