Unul dintre cele mai inspirate tablouri ale lui Serov, plin de dinamică și viață, a fost la un moment dat la fel de puțin apreciat ca celelalte lucrări ale sale, recunoscut astăzi drept cel mai bun. Ea a fost comandată lui Serov pentru editura Knebel, care a realizat o serie de tablouri istorice, manuale pentru școlari. A scris-o în toamna și iarna anului 1907. Dar, treptat, schița tempera s-a transformat într-o adevărată pânză monumentală, dând impresia unei fresce uriașe cu figuri de dimensiuni de viață.
În centrul compoziției este reprezentată figura „regelui înfricoșător” Petru cel Mare. Cu o baghetă în mână, Peter merge de-a lungul superficialilor, îndreptându-se spre șantierul creierului său – „Sankt Petersburg”. Un cap cu părul care zboară în vânt și ochii arși transmit acea expresie teribilă și puternică care a fost accentuată de contemporani.
Figura regelui este singura care este clar și precizată. În urma țarului, mai multe persoane îmbrăcate în rochii străine sunt înfățișate în forme siluete generale – „nobili maeștri ai tuturor artelor” care au fost „descărcați de peste mare” pentru a construi o nouă capitală. Gama cu flori îngroșate ne permite să le percepem ca pe o singură mulțime și să contrastăm figura singură și autosuficientă a regelui.
Un aspect neobișnuit al compoziției conferă tabloului o mare monumentalitate: privitorul ca și cum ar privi persoanele înfățișate de jos în sus. Acest lucru este facilitat de orizontul scăzut și de culorile dezactivate. Pe fundal, în depărtare, construcția este în plină desfășurare. În prim plan este apa. Inițial, acesta a înfățișat o barcă mare, cu bărbați de rânduri – chinuiți în cămăși sfâșiate, care trebuiau să-i amintească telespectatorului la ce costuri a fost construit marele oraș. Dar impresia de ansamblu a imaginii s-a deteriorat: barca a adus ceva dintr-o ilustrație ieftină, iar artistul s-a străduit pentru monumentalitate.
Pregătirea pentru zugrăvirea țarului a fost atât de îndepărtată de Serov, încât personalitatea lui Petru I a devenit obiectul mai multor studii și desene scrise mai târziu.