Pictura lui David „Moartea lui Marat” prezintă un eveniment care a șocat profund opinia publică din Franța, în 1793. Pe 13 iulie, revoluționarul Jean-Paul Marat a fost ucis în propria casă de Charlotte Corday, o tânără aristocrată și susținătoare a girondinilor. Referindu-se la necesitatea de a da informații secrete Marat, femeia a insistat să o accepte personal. Admisă în camera în care Marat făcea zilnic o baie, ea îl înjunghia mortal în timp ce scria în timp ce stătea în apă. Femeia a fost imediat arestată și trei zile mai târziu ghilotinată.
În imagine, victima apare ca un mare exemplu istoric. Transmițând esența evenimentului, artistul a abandonat elocvența și stilul energetic al primelor sale lucrări pe un complot istoric și a imortalizat memoria prietenului său Jean-Paul Marat, pe care l-a cunoscut doar cu o zi înainte de atrocitate, după chipul lui Hristos agonizant, luat din iconografia religioasă. Pânza este un mesaj civil și, în același timp, un omagiu adus politicianului și prietenului.
Pictura a fost comandată de Jacques-Louis David imediat după moartea lui Marat. Este semnat: „Marat – David, Anul doi”. Această lucrare a fost finalizată în octombrie 1793, sau în al doilea an, în luna Vendemere în calendarul revoluționar, care a intrat în vigoare în 1791.
Marat este înfățișat ca lipsit de viață, într-o baie, după care a tratat o boală a pielii care îl dăunează. O rană profundă este clar vizibilă. Mâna dreaptă îndoită mai ține stiloul, iar mâna stângă stoarce „scrisoarea insidioasă” pe care i-a trimis-o criminalul: „Marie Anna Charlotte Korde către cetățeanul Marat. Sunt foarte nefericită, iar acest lucru este suficient pentru a-mi oferi locația ta”.
În imagine, izbind cu verismul inexorabil al narațiunii, este evidentă o aluzie ascunsă la iconografia religioasă: defunctul este asemănat cu Hristos luat de pe cruce. Aceasta este o figură emblematică în care o persoană este asociată cu soarta, boala sa și o moarte teribilă care l-a depășit în cel mai înalt moment al existenței: munca intelectuală în slujba revoluției. Aceasta afectează clar dorința de a crea o pictogramă seculară. O rană fatală în piept, o cadă, o pene, un cernel și o cutie de lemn sunt interpretate de artist ca embleme ale identificării și martiriului victimei.
David a făcut două copii din imagine, ale căror urme s-au pierdut imediat. Au fost inventariați după moartea sa în apartamentul artistului Antoine Jean Gros, unul dintre cei mai buni studenți ai lui David, care a fost și rechiziția oficială a unor opere de artă destinate colecției lui Napoleon. În 1835, nepotul artistului Jules David a cumpărat tabloul original de la mătușa sa, baroneasa Meunier. În 1885, o copie a căzut în mâinile dealerului de artă Paul Duran-Ruel, iar în 1889 a lansat un proces senzațional împotriva văduvei lui Jules David, susținând că deține pânza cu compoziția originală. În 1893, pictura văduvei lui Jules David a fost inclusă în colecția Muzeului din Bruxelles, în timp ce cealaltă a fost achiziționată de Muzeul Național de la Versailles.