Picturile maeștrilor olandezi din secolul al XVII-lea ne vopsesc, de obicei, o imagine a unei vieți calme și măsurate, plină de muncă și divertisment nevinovat. Totuși, nu totul a fost atât de senin și confortabil în această lume. Era un loc în ea pentru săraci, și pentru cripte și pentru soldații demobilizați fără adăpost. Într-un cuvânt, tuturor celor care au fost aruncați la marginea vieții. Societatea, din păcate, a fost crudă cu acești nefericiți. Le era frică, li se atribuia în prealabil înclinațiile criminale. Au fost așteptați în fiecare oraș și în fiecare sat de un bici, un gârlă și un foc arzător.
Dezvoltarea economică rapidă a țării nu numai că nu le-a îmbunătățit situația, dar, poate, a făcut-o și mai dificilă. „Noua” olandeză credea că toate ulcerațiile societății – beția, sărăcia, nebunia – ar trebui ascunse de ochi, prefacând că nu există. Dar Hals a găsit curajul să povestească despre această latură întunecată a vieții.
Malle Babbe, proprietarul uneia dintre tavernele orașului, a fost numit „vrăjitoarea Harlem”. A primit această poreclă pentru râsul demonic și, de asemenea, pentru o bufniță care stătea mereu pe umărul ei. Multă vreme, numele acestei femei a fost considerat unul fictiv, dar acum avem documente care indică faptul că Malle Babbe a existat cu adevărat și a fost plasat într-o casă corecțională în 1653. Era vrăjitoare? Putem doar ghici despre asta.