La 22 aprilie 1603, un tânăr Rubens a aterizat în portul Alicante, fiind trimis de influentul său patron, ducele de Mantua, Vincenzo I Gonzaga în Spania, cu o importantă misiune diplomatică. Rubens urma să ofere regelui Filip al III-lea și favoritului regal, ducele de Lerma, multe daruri valoroase, inclusiv o frumoasă colecție de tablouri italiene.
A durat mai mult de 20 de zile cu ploaie și furtună constantă, care au deteriorat multe tablouri. După ce au stat la Valladolid între 17 mai și 14 iunie, unii dintre ei au reușit să restaureze, dar două picturi pe teme religioase au fost complet corupte.
Rubens a decis să scrie picturi noi, posibil destinate Ducelui de Lerm, și a ales o temă din clasicii care au demonstrat educația și erudiția sa: imaginea filosofilor greci Democrit și Heraclit.
Primul ministru al regelui, ducele Lerma, le-a plăcut atât de mult, încât a decis să-i ordone portretului artistului.
Democrit și Heraclit, „Filozofi – râde și plâng”, sunt reprezentați pe scară largă în picturile renascentiste și baroce europene – fie într-o singură imagine, fie sub forma unui diptic. Această idee de iuxtapunere a fost propusă chiar de Seneca, Juvenal și alții, care l-au considerat pe Democrit un filosof optimist, un iubitor al unei vieți bune, care a râs de risipa omenirii, în contrast cu predecesorul său, Heraclit, autorul unor texte obscure, triste, resentite de slăbiciunile umane.
Umaniștii florentini din secolul al XV-lea au folosit și această pereche pentru a confirma părerea că o perspectivă veselă este mai consistentă cu filosoful.
Doi gânditori se uită la noi: un Democrit puțin zâmbitor, cu un glob și un Heraclit trist în negru. În ciuda urgenței acestor lucrări timpurii și a influenței venețiene, talentul artistului este vizibil, viitorul RUBENS este resimțit.