După cum puteți ghici cu ușurință din numele imaginii, în fața noastră este o alegorie a vieții umane. Patru figuri de dans personifică cele patru etape ale căii pământești a omului. Dar în zadar, privitorul se așteaptă să vadă în fața lui Copilăria, Tineretul, Maturitatea și Bătrânețea. O astfel de distribuție a rolurilor ar fi familiară, dar Poussin ia o cale diferită. El începe „linia vieții” de sărăcie, o conduce prin muncă spre bogăție, apoi spre plăcere. Și, închizând cercul, o întoarce din nou în Sărăcia. Detaliile și figurile rămase prezente pe pânză sunt destul de tradiționale.
În stânga se află o statuie a zeului cu două fețe Janus, care privește trecutul și viitorul în același timp. La piedestal stă un bebeluș, distrându-se să sufle bule de săpun. În dreapta este ușor de recunoscut Chronos cu aripi. După sunetul muzicii sale, dansatorii interpretează propriul dans. La picioarele lui Chronos este un alt copil. Ține în mâini o sticlă de oră, numărând momentele vieții umane. Poussin a lucrat pe această pânză destul de mult timp, rescriind multe detalii de mai multe ori.
Cea mai mare prelucrare, după cum arată studiul imaginii în raze X, a fost supusă Plăcerii, înfățișată sub forma unei femei într-o tunică albastră, pricepută spre privitor. Poussin și-a îndepărtat mai întâi capul cu pene de păun. Apoi – se pare că nu a vrut să înghesuie prea mult spațiul imaginii cu simboluri – a eliminat penele, înlocuindu-le cu o coroană de trandafiri.
În general, în comparație cu versiunea originală, figura Plăcerii a apărut în fața privitorului într-o formă mai modestă. Poussin a „retușat” cu grijă voluptatea și senzualitatea goală care curgeau prin ea. Aceste caracteristici nu au dispărut în versiunea finală, dar acum se pare că s-au decolorat în fundal, iar imaginea în sine a devenit, ca să zic așa, „generalizată-hedonistă”.
A copiat artistul și pliurile tunicii sale. Ele arată mai static decât se credea inițial. Curios este metoda prin care Poussin a creat o textură care permite cel mai bun mod de a transmite efecte de iluminare. În acele locuri ale pânzei în care a fost necesar, stăpânul a aplicat vopseaua nu cu o perie, ci cu degetul mare, „apăsând-o” pe pământ umed.