Tabloul prezintă o scenă epică aglomerată a expansiunii Rusiei în Siberia. Ermak este un șef de cazaci care a lansat cu succes un război cu Khan Kuchum, la ordinul lui Ivan cel Teribil. În 1581, o armată de peste 1.500 de oameni condusă de Yermak a organizat o campanie împotriva lui Kuchum și a câștigat bătălia.
Imaginea arată punctul culminant al bătăliei – cojirea tunurilor și a scârțâitelor armatei tătare și a răspunsului tătarilor – tir cu arcul. Bătălia are loc în mijlocul râului, care este vizibil numai în prim-plan și apoi ascuns sub masele umane. Râurile au servit în acele vremuri vechi în Siberia nedezvoltată ca repere principale și un fel de drumuri.
O pânză cu mai multe figuri este însă percepută armonios și natural. Imaginea este împărțită condiționat în 2 părți: în stânga – cazaci, în dreapta – tătari. Cu istoricism veridic caracteristic lui Surikov, hainele soldaților au fost transferate, atributele lor – bărci, arme, bannere.
O atenție deosebită este atrasă de imaginea lui Hristos și de figura Sfântului Gheorghe cel Victorios înfățișată pe bannere, corectitudinea ideologică a cazacilor care acționează „pentru o cauză dreaptă” cu ajutorul lui Dumnezeu, în timp ce de partea șamanilor tătari fac dansuri păgâne. Chiar și chipurile și pozele războinicilor transmit sentimente de forță / neputință. Cazacii sunt înfățișați ca fiind de încredere în sine, asertivi, pozele lor trădează dorința de a merge până la sfârșit, în timp ce tătarii arată neputincioși și înfrânți, dacă există panică, atunci anxietatea pe fețele lor.
Pictura a fost arătată la cea de-a 23-a expoziție a Societății Rătăcitorilor și s-a dovedit a fi neașteptat de relevantă: tocmai în acea perioadă s-a sărbătorit deschiderea căii ferate transiberiene și a 300-a aniversare a cuceririi Siberiei. Pictura a fost achiziționată de țarul Nicolae al II-lea, iar pentru aceasta Consiliul Academiei de Arte i-a acordat lui Surikov titlul de academician.