Imagine a pictorului francez Antoine Watteau „Comedia italiană de artă”. Dimensiunea imaginii este de 37 x 48 cm, ulei pe pânză. Acest tablou mai are și un alt nume, „Iubire în teatrul italian de comedie Del Arte”. Comedia del arte este un fel special de spectacole dramatice jucate în Italia în secolele XVI, XVII și XVIII. Există dovezi ale existenței lor în nordul Italiei la sfârșitul secolului al XV-lea. Erau de obicei jucate de trupe de actori profesioniști într-un scurt libret, care descria pe scurt acțiunea fiecărei scene.
Originea lor se întoarce la reprezentările populare medievale ale bufonurilor, descendenți ai istrionilor romani și atellani. Legătura lor cu reprezentările populare este evidentă din trucurile clovnice ale slujitorilor clovnici, care au format majoritatea acestor reprezentări. Lazzi sunt foarte asemănătoare cu trucurile obișnuite. Numele unuia dintre slujitorii jeleului, Harlequin, este legat de numele unui trăsătură Arlequino și Hellequin din vechea piesă franceză de Adam de la Gal; după toate probabilitățile, s-a transformat în comedie del arte prin imagini ale iadului în piese religioase medievale. Alte tipuri de personaje preferate de comedie del arte: Brigella, Pulcinella, Pedrolino, Vilano și Mazzitino sunt, de asemenea, de origine națională.
În secolul al XVI-lea, comedia del arte a fost puternic influențată de comedia clasică scrisă. Temele principale din ambele comedii sunt foarte apropiate și este dificil să le separi una de alta. A existat, de asemenea, un tip mediu de comedie pe jumătate scrisă, unde s-au scris scenele principale, iar rolurile glumelor au fost interpretate fără text scris. Personajele principale: Dottore, Pantalone, Capitan, Colombine, Scaramuccia Franca Trippa, tineri îndrăgostiți și alții, aparțin de asemenea atât comediei scrise, cât și improvizate. Asemănarea lor cu tipurile de comedie Plovtov.: Pantalone și Dottore cu doi bătrâni și Capitan cu Boastful Warrior își arată originea literară.
Dar toate aceste tipuri sunt atât de obișnuite cu pământul italian, atât de actualizate pe acesta încât pot fi considerate creații ale artei populare. De exemplu, Capitan a devenit o satiră a ofițerilor spanioli. Dottore a înfățișat un profesor de drept, Pantalone – un comerciant, un coleg amabil, un gunoi și un dandy, îndrăgostit constant și rămânând constant în frig. Aceste tipuri au devenit reprezentanți specifici ai anumitor zone din Italia; Pantalone era considerat un venețian și vorbea un dialect venețian, Dottore vorbea dialecte latine și Bologna amestecate, iar uneori dialecte ferrariene, capitanul turna spaniolă, Scaramuccia vorbea napolitana, iar Harlequin vorbea ca un țăran din Bergamo.
Fiecare actor a jucat constant același rol și a avut propria conversație, adică a memorat fraze tipice. Mulți actori de seamă din comedia del arte au înregistrat astfel de dialoguri de testare, pătrunse de spirit și dialecticism ridicol. Atât de faimoase sunt dialogurile Căpitanului scrise de actorul Andreini, dialogurile de dragoste ale soției sale și ale altora. Comedia del arte a fost interpretată ca niște comedii italiene mascate din secolul al XVI-lea în general: grimacea comică a rămas tot timpul pe scenă, dar dialogul a fost deosebit de viu și firesc.
Indiciile au fost livrate rapid de actori iscusiti care au jucat, iar tonul din ele a fost intotdeauna mentinut, intrucat actorul si-a spus propriile cuvinte. Scena nu s-a schimbat niciodată și a reprezentat piața, la fel ca și comedianii romani; dar uneori jucau și pe scenă, acoperite cu perdele în loc de perdele. Inovația făcută de comedia del arte este de a permite femeilor să joace roluri feminine.
Succesul comediilor improvizate del arte a fost atât de mare încât autorii comediilor clasice de la mijlocul secolului al XVI-lea se plâng adesea de frigul publicului pentru piesele lor, pentru că nu afișează personaje cu glumele lor nepoliticoase. Din nordul Italiei, comedia del arte s-a răspândit în Franța.
Comedia del arte a durat până în secolul al XVIII-lea și numai Goldoni, împrumutând totuși foarte mult de la ei, le-a tratat o lovitură decisivă, dezvoltând în public un gust pentru reprezentări mai reale și mai corecte. Din Franța în secolul al XVII-lea, comedia del arte italiană s-a răspândit în Germania. La începutul secolului al XVIII-lea, producțiile de comedie del arte au fost redise de Joseph Strancki din Silezia în manieră germană. Tipul Harlequin a fost refăcut pentru Gansvurst, care i-a amuzat demult pe nemți cu antichitățile sale amuzante. Printre comediile del arte, sunt cunoscute Scala, Lokatelli, Biancaleli, Armoni și Valerini, un poet bine educat și nu atât de sărac și Bernardino Lombardi, care a scris „L’alchimista”, o piesă originală care îi depășește cu mult pe ceilalți în talent.