Doar Monet putea transforma o masă imensă de calcar într-o vibrație pură a luminii. Artiștii au scris diferite variații ale aceluiași motiv înainte. Dar ceea ce transformă tablourile Monet în serie este dorința lui de a picta aproape același aspect în condiții diferite de atmosferă și iluminare.
Afișând constant o schimbare a iluminatului din zorii dimineții până la amurgul de seară, Claude Monet a pictat cincizeci de vederi ale fațadei maiestuoase gotice, dizolvându-se în lumină. Monet a protejat secretul creării acestei serii cu imaginea catedralei din Rouen la început, chiar și de la prieteni. Se pare că nu a scris niciodată cu atâta tensiune și îndoială interioară.
Timp de 2 ani, Monet a venit în mod repetat la Rouen și i-a adus schițe neterminate lui Giverny și a lucrat la ele în atelier. Singura intenție a artistului a fost să transmită lumină prin culoare și să arate modul în care culoarea schimbă din starea și natura luminii; a arăta că lumina nu există de la sine și, probabil, materia nu există – doar iluzia ei schimbătoare. În februarie 1892, Monet a închiriat pentru prima dată o cameră mică vizavi de catedrală.
Acesta și anul viitor, a pictat fațada vestică a catedralei din trei puncte de vedere, care diferă doar ușor unele de altele. O serie de „Catedrale” nu este doar culmea din opera unui maestru matur, dar marchează și victoria sa finală. În mai 1895, douăzeci din numărul mare de tablouri din seria dedicată Catedralei din Rouen au fost expuse la Galeria Duran Ruel. Expoziția a avut un mare succes.
Tablourile au ocupat o întreagă cameră și au fost postate conform planului Monet: mai întâi o serie gri – o masă întunecată imensă care strălucește treptat din ce în ce mai mult, apoi o serie albă, trecând imperceptibil de la pâlpâirea slabă, la un joc de lumină în continuă creștere, culminând cu pânzele seriei curcubeului ; și apoi seria albastră, în care lumina se înmoaie treptat în albastru, topindu-se ca o viziune cerească strălucitoare fațadă occidentală, tăiată de un cadru – decorarea fantastică a acestei capodopere „gotice” în flăcări ascunde masivul unei imense clădiri. Sub peria lui Monet, totul își pierde siguranța și materialitatea.
Fațada măreț se transformă într-un fel de ecran mare, care reflectă efectele complexe ale luminii refractare. Piatra pare să se topească în jeturile soarelui apus; dimineața, fațada este încărcată cu o umbră purpurie, decupată de licăriri de lumină portocalie. Deasupra – o pată albastră a cerului, arcade de piatră deasupra fațadelor au devenit lipsite de greutate, modelul ferestrei a dispărut în umbre, liniile clare dintre elementele structurale individuale au dispărut. Soarele amiezii se aprinde cu o flacără aurie-miere pe fațetele iluminate ale arhitecturii, strălucirea emană din interiorul pietrei.
Nu există spațiu, volum, greutate, textură a materialului. Jocul reflexelor ușoare lovește fantoma catedralei. Prietenul lui Monet, un politician și mai târziu premierul Georges Clemenceau, încerca să cumpere tablouri de la stat. Cu toate acestea, atitudinea instituțiilor oficiale a rămas negativă. Seria, creată de maestru și expusă în ansamblu, a fost distribuită în diferite țări.