Contribuția lui Da Vinci la crearea altarului „Botezul lui Hristos” se evidențiază clar ca o mărturie timpurie a potențialului său artistic. Prin pricepere, el îi depășește atât pe colegi cât și pe profesori, care au recunoscut întotdeauna talentul asistentului său.
Botezul lui Hristos, scris între 1470-1472 și 1475-1478, a fost comandat de atelierul lui Verrocchio de către călugării de la Mănăstirea San Salvi din Florența. Poate că era destinată bisericii din Villambroze.
Această lucrare combină eforturile creative ale lui Verrocchio și Leonardo. O scurtă descriere include o înregistrare a „periei de înger” a lui Leonardo. Vorbim despre îngerul din stânga, care este în genunchi și, întorcându-se înapoi, îl privește pe Hristos. Această imagine ar putea fi un autoportret al unui maestru?
Capul ridicat al unui înger direcționează privirea privitorului spre scena Botezului. Un înger ține în mâinile sale haina lui Hristos, gata să-i dea lui Isus când părăsește râul. În atelier, era obișnuit ca un artist de frunte, în acest caz Verrocchio, să atragă figurile principale – Isus și Ioan Botezătorul – lăsând peisajului și figurilor secundare elevilor săi talentați. Se presupune că cel de-al doilea înger, situat mai aproape de Hristos, aparține periei lui Sandro Botticelli. Pe baza unor trăsături stilistice similare, o parte din peisaj poate fi atribuită operei lui Vinci.
Vasari atribuie înregistrarea apocrifă a scenei povestirii creării operei în atelierul lui Verrocchio în timp ce lucra la acest tablou. Verrocchio s-a abătut de la atelier o perioadă și la întoarcere a văzut un înger uimitor pe care Leonardo a avut timp să-l înfățișeze. Profesorul a recunoscut superioritatea elevului său și a promis să renunțe la desen fără greș. La finalul lucrărilor la acest tablou, Verrocchio nu a încetat să deseneze, ci a început să acorde mai multă atenție sculpturii.
Comparând această lucrare cu o sculptură din bronz a lui Hristos și Sf. Toma, realizată de Verrocchio pentru Orsanmichele, puteți observa unele asemănări. Carlo Pedretti în cartea „Leonardo” a menționat că figura minoră a îngerului este întoarsă cu spatele spre privitor și îndeplinește aceeași funcție ca și figura Sfântului Toma: implicând privitorul în ceea ce se întâmplă în imagine, astfel încât să se simtă participant la Taina Botezului. Pedretti subliniază că chipul îngerului operei lui Leonardo este de o frumusețe clasică, sofisticarea lui se poate argumenta cu modele antice.
În epoca Leonardo, motivul botezului lui Hristos a fost răspândit printre ordinele publice și private pentru imagini legate de Biblie. O lucrare iese în evidență în acest context – Botezul lui Hristos de Piero della Francesca, care se află în Galeria Națională din Londra. Înainte de a se angaja profesional în pictură, Piero della Francesca a studiat matematica. Cunoștințele sale în acest subiect au fost aplicate și în tablou, care este marcat de acuratețea proporțiilor simetrice. Un porumbel coborând din cer și figura lui Hristos împarte pânza în două părți egale, iar norii repetă silueta unui porumbel, simbolizând înfățișarea Duhului Sfânt.