El a intrat în istorie ca un maestru al distanțelor mării și al întinderilor cerești, un virtuos al luminii și al ceții de ceață. Între timp, s-a născut într-una dintre cele mai înghesuite și întunecate zone ale vechiului Londra, în apropiere de Covent Garden, în familia unui coafor, la 23 aprilie 1775.
William a început să-și arate interesul și abilitatea pentru artă de la început – în 1789 a început să frecventeze cursuri la Royal Academy of Arts din Londra, unde a copiat fidel busturile antice timp de patru ani. Dar este mult mai important că deja în această perioadă Turner a lucrat neobișnuit din greu independent, în afara zidurilor Academiei. Biografia sa creatoare este similară cu o mare călătorie – începând cu plimbările în parcurile londoneze, a călătorit în toată Marea Britanie și Europa, nici măcar o clipă fără să se despărțească de un creion și un caiet. Notele sale de călătorie sunt pline de nume geografice și albume cu schițe de acuarelă realizate în timpul scurtelor opriri.
Dar primele schițe ale navelor și ale apei, anticipând viitoarele peisaje marine, au fost create pe porturile marine din Londra din Thames, iar acuarelele realizate în scurte călătorii în Insula Wight și Țara Galilor au adus primii venituri artistului aspirant Turner a fost capabil să aprecieze și să surprindă frumusețea ruinelor. vechi abații, care la acea vreme tocmai începuseră să câștige popularitate în rândul iubitorilor de „colțurile romantice” fermecătoare. Atunci ruinele pitorești și-au luat locul potrivit, atât în lucrările pictorilor britanici, cât și în literatura engleză din secolul al XIX-lea.
Până la mijlocul anilor 1790, Turner a lucrat exclusiv în tehnica acuarelelor, continuând tradițiile celebrei școli de acuarele britanice, care s-a dezvoltat încă din secolul al XVIII-lea. În timp ce artiștii de pe continent foloseau tehnici de acuarelă în principal pentru schițe preliminare, colegii lor britanici au creat portrete și peisaje independente, adesea abandonând complet pictura în ulei. În a doua jumătate a secolului, acuarelele au devenit atât de la modă în Anglia, încât aici s-a format o galaxie de artiști strălucitori și talentați, folosind avantajele acestei tehnici pentru a crea peisaje idilice.
De la o vârstă fragedă, William Turner a făcut cunoștință cu cele mai bune exemple de artă acuarelă britanică, în principal cu lucrările lui John Robert Cozens. ale cărui vederi ale Italiei și ale peisajelor alpine au avut o influență semnificativă asupra formării stilului său. Un rol nu mai puțin important în viața lui Turner l-a jucat talentul său, dar colegul și prietenul său decedat timpuriu Thomas Gertin, un strălucit pictor de acuarelă, unul dintre primii care s-a gândit la posibilitatea utilizării tehnicilor de acuarelă în pictura în ulei. Turner a început să-și trimită acuarelele la expoziții anuale la London Academy of Arts încă din 1790, la vârsta de cincisprezece ani și abia după șase ani a prezentat primul său tablou la Academie.
Pânza „Pescarii la mare”, creată după o călătorie pe Insula Wight, a fost realizată în spiritul peisajelor de noapte ale lui Joseph Wright din Derby și este semnificativ diferită de acuarelele Turner din această perioadă. Pictura a fost un succes și a marcat începutul unei cariere rapide ca artist – în 1799, Turner a fost ales membru corespondent, iar în 1802 – cel mai tânăr membru complet al Academiei Regale de Arte din Londra din istoria acestui institut. În același an, talentatul său contemporan John Constable și-a prezentat pentru prima dată lucrarea la o expoziție la Academie.