A fost nevoie de Repin câțiva ani de muncă grea pentru a scrie Burlakov pe Volga. El a făcut mai multe călătorii la Volga, a făcut prietenie cu viitorii eroi ai imaginii sale, a vorbit cu ei multă vreme, încercând să înțeleagă cum trăiesc acești oameni.
Treptat, Repin a decis să schimbe planul inițial al imaginii. Acum nu mai încerca să înfățișeze contrastul dintre distracția tinerelor tinere elegante și munca grea a hoților. Scena a fost mutată în Volga. Amiaza de vară domnește în imagine: malul de nisip este inundat de un soare fierbinte, nori de lumină aleargă pe cerul verii. În fundal, puteți vedea o barcă încărcată cu figura unui funcționar sau un stăpân, iar în prim plan – un grup de transportatori cu barje care, cu o încordare, trag nava din ultima lor forță.
Repin a contrastat în special culorile magnifice ale naturii – chihlimbarul de nisip, albastrul adânc al apei, întinderea albastră a cerului – cu culorile cenușii, pământești cu care sunt vopsite barcile. Unsprezece persoane aflate în tarte murdare, foarte saturate de transpirație sărată, în pantofi baston putreziți sau onucuri reprezintă o muncă grea, care la acea vreme era apreciată chiar mai mică decât munca la cai.
Călătorii de barje nu cântă întunecat aplecându-se pe curele, nu rostesc niciun cuvânt, dar imaginea întreagă este ca gemetul poporului rus, sărac și sărac. Burlaki Repin este o galerie de personalități strălucitoare special selectate de el. Fiecare dintre ei are o individualitate, caracter, lume interioară, biografie, psihologie și propria atitudine față de viață.
Înainte sunt „rădăcinile” .- Cei mai puternici și experimentați transportatori cu barje. Primul este pop-rascalul care a văzut deja totul în viața sa, alături de el este un hack haired boaby, depășit cu o barbă până la ochi. În stânga și puțin în spatele preotului este Ilka marinarul. Capul lui este legat cu o cârpă, iar privirea atentă a ochilor sclipitori de veveriță este fixată direct pe privitor. În spatele lui Ilka se află o haină înaltă cu glugă subțire, cu o țeavă în dinți. Repin l-a înfățișat ca fiind necinstit, îngrozit.
În cel de-al doilea grup, privirile se încadrează în primul rând asupra unui tânăr înalt, cu cămăși roșii sfâșiate. El a încetinit un pic, îndreptând cureaua, iar figura lui stătea peste tot în mișcarea câinilor.
În dreapta lui se află un transportor subțire cu barbie, care, complet epuizat, își șterge fruntea umedă cu mâneca, în stânga lui este un bătrân care trebuie să fi pășit Volga de mai multe ori. Un soldat retras într-o șapcă, a tras peste ochi, un soldat înalt s-a întors către privitor în profil și un țăran care a atârnat literalmente de o curea. Astfel de personaje puternice, vibrante și pline de inimă nu pot fi pur și simplu inventate, trebuiau găsite, înțelese și numai atunci scrise. „Barge Haulers on the Volga” a devenit primul tablou al lui Repin din acele tablouri care arătau Rusia autentică din acea vreme.