Autoportret al pictorului flamand Peter Paul Rubens. Dimensiunea portretului este de 101 x 74 cm, ulei pe pânză. La începutul secolului al XVII-lea, formele și genurile religioase medievale au fost în cele din urmă depășite în arta flamandă. Graficele și genurile seculare se răspândesc: istoric și alegoric, mitologic, portret și gen cotidian, peisaj.
În urma manierismului din Italia, academismul școlar și caravagismul școlii din Bologna au pătruns în Flandra. Pe baza încrucișării tradiției realiste a vechii școli olandeze de pictură și a cursului caravagismului, s-a dezvoltat o direcție realistă, stilul baroc monumental a atins apogeul. Cel mai mare centru de artă din Flandra din a doua jumătate a secolului al XVI-lea a fost orașul flamand din Anvers, care a păstrat importanța unei mari piețe monetare europene. În autoportretul lui Peter Paul Rubens – întorcându-și capul, un aspect puțin arogant, dar de susținere, pălărie cu margine largă, postură elegantă întinsă – toate contribuie la dezvăluirea idealului unei persoane cu minte largă într-o poziție proeminentă, talentat, inteligent, încrezător în abilitățile sale.
Celebrul pictor flamand Peter Paul Rubens provenea dintr-o veche familie de cetățeni Anvers; tatăl său, Jan Rubens, care a fost directorul orașului Anvers în timpul domniei Ducelui de Alba, a fost inclus în transcrieri pentru angajamentul său de reformă și a fost obligat să fugă în străinătate. În primul rând, Jan Rubens s-a stabilit la Köln, unde a intrat într-o relație strânsă cu Anna din Saxonia, soția lui William the Silent; această relație s-a transformat curând într-o aventură de dragoste, care era deschisă. Ian a fost trimis la închisoare, de unde a fost eliberat abia după lungi cereri și insistențe ale soției sale, Maria Papelinks.
Locul de exil a fost atribuit lui Rubens micul oraș al Ducatului de Nassau, Siegen, în care a petrecut anii 1573-1578 alături de familia sa și unde, probabil, la 29 iunie 1577, s-a născut viitorul mare pictor. Copilăria lui Peter Rubens a decurs mai întâi la Siegen, apoi la Köln și abia în 1587, după moartea lui Jan Rubens, familia sa a avut ocazia să se întoarcă în patria lor, la Anvers. Rubens a primit educația generală la un colegiu iezuit, după care a ocupat ca pagină la contesa Lalang. Rubens a început să se dedice lecțiilor de pictură foarte devreme.
Profesorii săi în arte vizuale au fost Tobias Verhoecht, Adam van Noort și Otto van Venius, care au lucrat sub influența Renașterii italiene și au fost în stare, în special din urmă, să insufle tânărului artist o dragoste pentru tot ceea ce străvechea. În 1598, Rubens a fost acceptat ca maestru gratuit în breasla de la Anvers din St. În 1601, Rubens se afla la curtea Ducelui de Mantua, Vincenzo Gonzaga, cu care a rămas în serviciu pe toată durata șederii sale în Italia. În numele ducelui, Rubens a vizitat Roma și a studiat acolo maeștrii italieni, după care, după ce a locuit ceva timp în Mantua, a fost trimis într-o misiune diplomatică în Spania.
Judecând după exemplarele făcute de Rubens din tablourile lui Titian, Tintoretto, Correggio, Leonardo da Vinci și alți artiști, se poate presupune că Rubens a vizitat toate cele mai importante centre de artă din Italia la acea vreme pentru a studia lucrări de pictură renascentistă italiană. În perioada italiană a activității sale, Peter Paul Rubens, se pare, nu s-a străduit să creeze independență, ci a trecut doar printr-o școală pregătitoare serioasă, copiind cele din tablourile care i-au plăcut cel mai mult. La acea vreme, Rubens a efectuat doar un număr mic de lucrări independente, dintre care picturile ar trebui să fie numite: „Botez”, „Încoronarea cu coroana de spini”, „Înălțarea crucii”, „Răstignire”, „Transfigurare”, „Doisprezece Apostoli”, „Heraclit” „Democrit”, „